Zo begon Coolblue: mp3-spelers verkopen vanaf een studentenkamer

Coolblue is nu een van de bekendste winkels van Nederland, met eigen bezorgers, eigen winkels en een klantenservice waar mensen graag over vertellen. In 2025 haalde het bedrijf bijna 2,6 miljard euro omzet. Het begon in 1999 een stuk kleiner: drie studenten, één studentenkamer in Rotterdam en een webshop in mp3-spelers. In dit verhaal lees je hoe dat ging, wat Coolblue anders deed dan andere webshops, en wat je daar als starter van kunt leren.

In het kort

Een product dat nog niemand kende

Pieter Zwart groeide op in Zoetermeer en ging in Rotterdam bedrijfskunde studeren aan de Erasmus Universiteit. In 1999 begon hij samen met zijn jeugdvrienden Paul de Jong en Bart Kuijpers een webshop: MP3man.nl. Ze verkochten mp3-spelers, het apparaat dat de walkman en de discman zou opvolgen. In Nederland was het nog nauwelijks te koop, en de meeste mensen hadden er nooit van gehoord. Kuijpers vertelde later aan MT/Sprout dat Zwart het apparaat wel kende, en voorstelde om het zelf te gaan verkopen.

Hun studie zetten ze stil. Eerst een jaar, toen nog een jaar, en uiteindelijk stopten ze helemaal.

Kantoor, magazijn en winkel in één kamer

De drie deden alles zelf. Dat was geen gebrek aan geld alleen, maar ook een bewuste keuze. Andere webshops besteedden in die tijd vaak alles uit: de opslag, de verzending, de klantenservice. De oprichters van Coolblue wilden precies dat niet. Zwarts studentenkamer werd kantoor, magazijn en winkel tegelijk. Er stonden drie bureautjes, en klanten die langskwamen om iets op te halen, zaten op het bed.

Inpakken, klanten te woord staan, bestellingen afhandelen: het gebeurde allemaal in die kamer. Een paar maanden na de start namen ze hun eerste werknemer in dienst.

Waarom heet het Coolblue?

De naam was een reactie op een andere webshop: Hot Orange. Die verkocht volgens MT/Sprout van alles, van bakfietsen tot bloembakken, en had alles uitbesteed. Alles waar de oprichters een hekel aan hadden. Dus werd het niet heet en oranje, maar koel en blauw. Toch zit er een knipoog in: op de blauwe dozen van Coolblue staat een oranje stip.

Van één webshop naar honderden

Na de mp3-spelers kwam een webshop voor een ander nieuw apparaat: de PDA, een soort voorloper van de smartphone. Dat werkte, en de oprichters herhaalden het trucje. Voor elke productgroep kwam er een eigen, gespecialiseerde webshop, van laptops tot skibrillen. Zo werd je als klant altijd geholpen door een winkel die alleen dat ene product verkocht, en die er dus veel van wist.

Uiteindelijk vielen er zo’n 325 webshops onder de moederwinkel Coolblue. In 2018 werden ze samengevoegd onder één domein. Toen kende inmiddels iedereen de naam.

De tijdlijn

Bronnen: Coolblue, Twinkle, ANP via Nieuws.nl.

Wat deed Coolblue anders?

Klanttevredenheid eerst, winst als derde

Volgens MT/Sprout krijgt Zwart elke avond een mail met de cijfers van de dag. Bovenaan staat niet de omzet, maar de Net Promoter Score: hoeveel klanten Coolblue zouden aanraden. Daarna pas de verkoop, en als derde de winst. Die volgorde zegt veel over het bedrijf. Ook in 2025 was de klanttevredenheid volgens het bedrijf de hoogste ooit.

Zelf doen wat anderen uitbesteden

Waar andere webshops de bezorging aan pakketbedrijven overlaten, bouwde Coolblue een eigen bezorgdienst. Bezorgers zetten een wasmachine niet bij de voordeur, maar sluiten hem aan. In grote steden bezorgen fietskoeriers de pakketjes. Dat kost meer, maar het is precies waar klanten Coolblue om kennen.

Humor

Het motto is “Alles voor een glimlach”. Op de dozen staan grapjes, op de busjes staat “Bus. Klopt.” Het klinkt als een detail, maar het maakt een saaie aankoop als een stofzuiger net iets leuker, en mensen praten erover.

Groeien uit eigen zak

Coolblue groeide jarenlang zonder investeerders. Toen investeringsmaatschappij HAL in 2016 een belang van 20% nam, zei Zwart tegen Twinkle dat Coolblue al zestien jaar winstgevend was en het geld strikt genomen niet nodig had. Het ging hem om de ervaring van HAL met groeien in het buitenland. Inmiddels heeft HAL 56,4% van de aandelen. De rest is van Zwart en het management.

Wat je ervan kunt leren

• Begin smal. Coolblue verkocht niet “elektronica”, maar mp3-spelers. In een kleine niche ben je sneller de beste en word je makkelijker gevonden. Dat geldt voor een webshop, maar ook voor een dienst: liever “websites voor kappers” dan “websites voor iedereen”.
• Doe het klantcontact zelf. De oprichters pakten zelf in en beantwoordden zelf vragen. Zo leer je wat klanten willen. Wat Coolblue later groot maakte, begon in die studentenkamer.
• Kies waarin je anders bent, en ga daar ver in. Bij Coolblue was dat service. Bedenk wat jij beter wilt doen dan je concurrenten, en investeer daar.
• Herhaal wat werkt. Na de eerste shop bouwden ze niet iets totaal anders, maar dezelfde formule voor een nieuw product.
• Winst maken is ook een strategie. Je hoeft niet meteen investeerders te zoeken. Groeien uit eigen omzet gaat langzamer, maar je blijft zelf de baas.

Wil je zelf online verkopen? Lees hoe je een webshop begint, of begin zonder voorraad met dropshipping. Bekijk ook alle bedrijfsideeën.

Veelgestelde vragen

Wie heeft Coolblue opgericht?
Pieter Zwart, samen met zijn jeugdvrienden Paul de Jong en Bart Kuijpers, in 1999.

Hoe is Coolblue begonnen?
Als webshop in mp3-spelers, MP3man.nl, vanuit de studentenkamer van Pieter Zwart in Rotterdam.

Waarom heet Coolblue Coolblue?
De naam was een reactie op de webshop Hot Orange, die alles uitbesteedde. De oprichters wilden het tegenovergestelde zijn.

Van wie is Coolblue?
Investeringsmaatschappij HAL heeft 56,4% van de aandelen. De rest is van oprichter Pieter Zwart en het management.

Hoeveel omzet maakt Coolblue?
In 2025 bijna 2,6 miljard euro.